宇宙飛行士がISSで初の金属部品を3Dプリント

国際宇宙ステーション（ISS）の宇宙飛行士が、欧州製金属3Dプリンターを用いて、宇宙空間で初の金属部品をプリントした ^[1]。

この画期的な成果により、乗組員は必要な時にツールや予備部品を製造することが可能になる。このような能力は、地球からの補給便を待つことが不可能な深宇宙探査ミッションにおいて極めて重要となる [2, 4]。

ESA（欧州宇宙機関）の宇宙飛行士であるソフィー・アデノ氏は、ミッション133日目 ^[1]、軌道周回数2,063回目 ^[1] に記録したタイムラプス動画でそのプロセスを公開した。映像の中で、アデノ氏は装置によって製作された4つ目のサンプル ^[1] を回収している。この工程では、プリンター内部の環境から乗組員を保護するため、厳格な安全プロトコルが求められる。

アデノ氏は、「プリンターを開ける前に、浮遊するナノ粒子がある場合に備え、保護メガネとマスクを着用することが手順で定められています」と述べた ^[1]。

微小重力下での製造は、地球上のプリントと比較して特有の課題がある。欧州製金属3Dプリンターはこれらのハードルを克服するように設計されており、軌道上で直接、建設部品やツールを作成することを可能にした [2, 3]。金属部品を現地でプリントすることで、宇宙機関は地上から打ち上げる貨物の重量を削減でき、宇宙での長期滞在における大幅なコスト削減につながる。

この節目は、軌道上の自律性への転換を意味している。宇宙船のあらゆる予備部品をすべて積み込むのではなく、部品の破損や新たなニーズが生じた際に、特定のコンポーネントをプリントすることが可能になる [2, 4]。